Sakıp Sabancı, 7 Nisan 1933'te Kayseri'nin Akçakaya köyünde, pamuk tüccarı Hacı Ömer Sabancı ve Sadıka Sabancı'nın ailesinde dünyaya geldi. Küçük yaşlarda Adana'ya taşınan Sabancı, çocukluğunu burada geçirdi ve eğitimine Adana İsmet İnönü İlköğretim Okulu'nda başladı. 1948'de lise öğrenimini yarıda bırakarak Akbank'ta iş hayatına adım attı.
1950'de ailesiyle İstanbul Emirgan'daki Atlı Köşk'e taşınan Sabancı, 1957'de teyzesinin kızı Türkan Sabancı ile evlendi. 1966'da babasının vefatı üzerine Sabancı Holding'in yönetim kurulu başkanlığını üstlendi. Aynı zamanda ailesiyle birlikte Hacı Ömer Sabancı Vakfı'nı kurarak hayır işlerine öncülük etti. 1999'da Türkiye'nin ilk vakıf üniversitelerinden biri olan Sabancı Üniversitesi'ni kurarak eğitime önemli katkılarda bulundu. Adana'ya büyük bir cami inşa ettirmesi ve pek çok okul ile hastanenin yapımına katkısıyla tanınan Sakıp Sabancı, hayırseverliğiyle de biliniyordu. Ayrıca Fenerbahçe Spor Kulübü'nün 1907 Derneği'nin kurucu üyelerinden biriydi.
Sakıp Sabancı, enerjik ve renkli kişiliğiyle tanınırken, halka yakın tavırları sebebiyle "Sakıp Ağa" lakabını kazandı. 2004 yılında Forbes dergisi tarafından dünyanın en zengin insanları arasında 147. sıraya yerleşmişti.
Sakıp Sabancı'nın hayatı, 10 Nisan 2004'te İstanbul'da böbrek kanseri nedeniyle sona erdi. Böbrek tümörünün karaciğere sıçraması sonucu Amerikan Hastanesi'nde hayatını kaybetti. 12 Nisan 2004'te Sabancı Center'da düzenlenen devlet töreninin ardından Zincirlikuyu Mezarlığı'nda, yaklaşık 100.000 kişinin katıldığı bir cenaze töreniyle son yolculuğuna uğurlandı. Sakıp Sabancı, Türkiye'nin iş ve hayırseverlik alanlarındaki öncü simalarından biri olarak hafızalarda yer etmiştir.
